неслоистая, однородная известковистая осадочная горная порода светло-жёлтого или палевого цвета. Преобладают частицы 0,01-0,05 мм; глинистые частицы < 0,005 мм присутствуют в количестве 5-30\%; некоторое количество частиц 0,01-0,05 мм представлено агрегатами, образовавшимися при коагуляции коллоидной части породы. Пористость Л. 40-55\%; пронизан тонкими канальцами (макропорами, следами растительных остатков). По своему составу Л. относится обычно к суглинкам, реже к супесям. Крупные частицы в Л. состоят преимущественно из Кварца и полевого шпата (См. Полевые шпаты), в меньшем количестве - из слюд (См. Слюды), роговой обманки (См. Роговая обманка) и т. д.; в отд. прослоях изобилуют зёрна вулканического пепла, переносившегося ветром на сотни км от места извержения. Тонкие частицы в Л. состоят из различных глинистых минералов (гидрослюда (См. Гидрослюды), Каолинит, Монтмориллонит). В Л. иногда встречаются известковистые Конкреции (местные названия: журавчики, дутики, погремыши), раковины наземных моллюсков и кости млекопитающих, особенно грызунов и мамонта.

Л. распространён в Европе, Азии, Северной и Южной Америке, преимущественно в степных и полупустынных районах умеренного пояса. Л. залегает в виде покрова - от нескольких м до 50-100 м - на водоразделах, склонах и древних террасах долин.

Вопрос о происхождении Л. ещё не получил общепринятого решения. Его образование связывали с различными геологическими процессами (на суше - с деятельностью ветра, дождевых и талых снеговых вод, почвообразованием и выветриванием, вулканизмом, осаждением космической пыли, осадкообразованием в озёрах и морях) и стадиями породообразования. В 1877 немецкий учёный Ф. Рихтгофен доказал субаэральное (на суше при ограниченной роли воды) происхождение китайского Л. Популярны теории эолового (В. А. Обручев), почвенного (Л. С. Берг) и комплексного (эоловые, делювиальные и почвенно-элювиальные процессы в засушливом климате) происхождения Л. В Л. имеются прослои с ясно выраженным почвенным профилем - Погребённые почвы, которые свидетельствуют о более тёплых и влажных (межледниковых) эпохах, чем время лёссообразования (ледниковые эпохи).

Л. является материнской породой чернозёмных и серозёмных почв. Он используется для изготовления кирпича ("сырец", "саман") и цемента, для отсыпки тела дамб и плотин. После увлажнения Л. под давлением собственного веса или веса сооружений часто уплотняется, происходят просадки грунта, что может вызывать аварии сооружений (см. Просадочные явления).

Лит.: Обручев В. А., Избранные работы по географии Азии, т. 3, М., 1951; Ларионов А. К., Приклонский В. А., Ананьев В. П., Лёссовые породы СССР и их строительные свойства, ч. 1, Л., 1959; Берг Л. С., Избр. труды, т. 3, М., 1960; Кригер Н. И., Лесс, его свойства и связь с географической средой, М., 1965; Cailleux A., Les loess et limons éoliens de France, P. - Liége, 1954; Guenther E. W., Sedimentpetrographische Untersuchung von Lössen, Tl 1, Köln - Graz, 1961; Richthofen F. von, China, Bd 1, B., 1877.

Н. И. Кригер.